La réalité s’apprête à dépasser la fiction dans la Vieille Capitale, alors que la mythique équipe de hockey du National de Québec prendra vie cet automne. Ce sera également le grand retour de la Ligue nord-américaine de hockey (LNAH) et du hockey professionnel à Québec.
L’engouement est déjà palpable à quelques semaines du match inaugural de l’équipe. Jetons un coup d’œil sur ce qu’il faudra surveiller chez le National.
1 – Le retour du hockey professionnel à Québec
Le Radio X avait connu un certain succès à l’époque, notamment lors de la saison 2004-2005, celle du lockout dans la Ligue nationale de hockey (LNH), où ils avaient remporté la Coupe. Pour les nostalgiques, un autre membre de cette équipe est toujours actif dans la LNAH : Alexandre Tremblay, attaquant des Marquis, qui avait terminé meilleur pointeur de l’équipe cette année-là.
Québec a toujours été, et restera, une ville de hockey. C’est donc un immense plaisir de voir enfin une équipe de haut niveau faire son retour. Le National compte d’ailleurs marquer le coup lors de son premier week-end d’activités. Le vendredi 4 octobre, ils affronteront l’Assurancia de Thetford Mines, champions en titre, qui soulèveront leur bannière de championnat devant leurs partisans. Puis, le samedi 5 octobre, ce sera le match inaugural du National au Complexe Sportif de l’Ancienne-Lorette, où ils recevront les finalistes de la dernière saison, les 3L de Rivière-du-Loup, pour une soirée grandiose.
2 – Un bon mélange de jeunesse et de vétérans en défense
L’aventure du National de Québec a commencé par le repêchage d’expansion, suivi du repêchage universel. Une ligne directrice claire semble s’être dégagée de ces deux événements : la formation dirigée par l’entraîneur-chef Daniel Gauthier misera sur la jeunesse et la vitesse. Cependant, l’équipe s’est aussi assurée de s’entourer de quelques bons vétérans pour encadrer les jeunes joueurs. Parmi ceux qui pourraient rapidement faire leur place dans la LNAH, on retrouve les défenseurs Loïc Jarry (auteur du premier but de l’histoire de l’équipe en pré-saison), Marc-Éric Bourque, Félix-Antoine Drolet et Julien Carignan-Labbé. Ces quatre jeunes arrières possèdent tous déjà une expérience dans la ligue et pourraient s’établir comme des réguliers cette saison. Ils seront épaulés par deux vétérans de l’Assurancia de Thetford Mines, champions en titre, Samuel Hould et Étienne Boutet.
3 – Maxime St-Cyr ou Pierre Lambert?
Bien que le National puisse également compter sur d’autres attaquants déjà bien établis dans la LNAH, tels que Pierre-Luc Veillette, Christophe Lalonde et Benjamin Lagarde, il ne fait aucun doute que le moteur offensif de l’équipe, ou plutôt son Pierre Lambert, sera Maxime St-Cyr.
4 – Un duo de gardiens bien établi
Il faut le reconnaître, bâtir l’alignement d’une équipe d’expansion est un défi de taille. C’est donc rassurant de voir que la direction du National de Québec a réussi à mettre la main sur un excellent duo de gardiens, en acquérant Tristan Côté-Cazenave et Marc-Antoine Gélinas.
Tristan Côté-Cazenave arrive de Rivière-du-Loup, où il a brillé la saison dernière. Parmi les gardiens ayant disputé plus d’un match, cet ancien des Tigres de Victoriaville et des Remparts de Québec a affiché la meilleure moyenne d’efficacité de la ligue (0,909) et la meilleure moyenne de buts alloués par match (3,09). Bien qu’il ne soit âgé que de 24 ans, son parcours est déjà impressionnant. En 2018-2019, il a été nommé gardien de la deuxième équipe d’étoiles de la LHJMQ, un honneur que Samuel Montembeault, gardien actuel des Canadiens de Montréal, avait reçu deux ans plus tôt. Côté-Cazenave arrive à Québec avec la ferme intention de confirmer qu’il fait partie de l’élite des gardiens de la LNAH.
Quant à Marc-Antoine Gélinas, il est actuellement le gardien le plus expérimenté encore actif dans la LNAH. Il a fait ses débuts en 2014 avec le défunt Blizzard de Trois-Rivières. Après quatre saisons en Mauricie, il a été échangé aux Éperviers de Sorel-Tracy en 2018-2019, où il a mené son équipe à la conquête de la Coupe Vertdure. À 35 ans, après avoir pratiquement tout accompli dans la ligue, il se lance dans un nouveau défi : protéger les buts d’une équipe d’expansion. Cette saine compétition entre les deux gardiens tout au long de la saison promet d’être de bon augure pour le National.
5 – Quel sera l’accueil des fans?
L’engouement autour de la nouvelle équipe est déjà bien palpable dans la Vieille Capitale. Le Complexe Sportif Bonair de l’Ancienne-Lorette, qui peut accueillir jusqu’à 2000 spectateurs, sera la maison du National cette saison. Le match inaugural est prévu pour le samedi 5 octobre à 19h00 contre les 3L de Rivière-du-Loup. Il est tout à fait envisageable de voir une salle comble pour cette première rencontre.
Comme cela a déjà été largement documenté, la LNAH a connu sa meilleure saison régulière au niveau de l’assistance en 2023-2024 depuis 2007-2008, ainsi que sa meilleure participation en séries éliminatoires depuis 2006-2007. Ces résultats encourageants facilitent les projets d’expansion, prouvant que le public est au rendez-vous et qu’il apprécie le spectacle offert.
L’équipe de Daniel Gauthier, Louis-Philippe Blanchet et Donald Brashear travaille d’arrache-pied, jour et nuit, pour monter une équipe excitante et compétitive, avec un fort accent sur les talents locaux. Entre 2004 et 2008, le Radio X de Québec attirait de loin le plus grand nombre de spectateurs dans la LNAH. Le National de Québec pourra-t-il reprendre ce titre et prouver, une fois pour toutes, que les meilleurs fans de hockey se trouvent bien au pays des Nordiques?
Crédit photo: Jonathan L’Heureux
Source: Ligue nord-américaine de hockey
