1 – Un nouveau général en défense
Parmi tous les nouveaux joueurs qui intégreront la ligue cette saison, il y a fort à parier que celui qui aura le plus grand impact sera Jérome Leduc, le nouveau défenseur de l’Assurancia. Après la perte de deux défenseurs clés, Samuel Hould et Étienne Boutet, lors de l’expansion, Thetford Mines se devait de renforcer sa brigade défensive. L’équipe a donc misé sur son choix de 10e ronde en 2019, un pari risqué à long terme comme Bobby Baril les affectionne. Ce choix s’est avéré judicieux, puisque Leduc arrive à Thetford avec un parcours impressionnant.
En 2011-2012, il a connu une saison exceptionnelle de 74 points avec l’Océanic de Rimouski, ce qui lui a valu une place sur la première équipe d’étoiles aux côtés de l’ancien Canadien Xavier Ouellet, ainsi que le trophée Émile-Bouchard, décerné au meilleur défenseur de la LHJMQ. Sélectionné en 3e ronde (68e au total) par les Sabres de Buffalo en 2010, il a ensuite passé quatre saisons dans leur club-école de la Ligue américaine. Après cette expérience, il a pris la direction de l’Europe, où il a été nommé défenseur de l’année dans la 2e ligue suédoise, avant de se tailler un poste en 1ère ligue suisse, l’une des meilleures ligues au monde, avec le HC Ajoie, où il évoluait jusqu’à l’année dernière. Durant son séjour en Suisse, il a eu l’occasion d’affronter des joueurs tels que l’ancien Canadien David Desharnais, Brett Connolly, vainqueur de la Coupe Stanley avec les Capitals de Washington, et l’ancien espoir des Oilers d’Edmonton, Linus Omark. Quelle performance Leduc nous réserve-t-il cette saison dans la LNAH ?
2 – Une nouvelle dose de robustesse
L’Assurancia de Thetford Mines a toujours été reconnue pour être une équipe difficile à affronter, au jeu physique. Ce style semble destiné à perdurer cette saison, au vu des acquisitions estivales de l’équipe. Parmi elles, l’ajout de Jordan-Ty Fournier est notable. Ancien assistant-capitaine des Screaming Eagles du Cap-Breton dans la LHJMQ, il a fait sa marque en Nouvelle-Écosse avec son intensité, qui reste son atout principal, bien qu’il soit aussi capable de contribuer offensivement. Il rejoint ainsi son frère, Stefan Fournier, qui a remporté la coupe avec l’Assurancia l’année dernière. Stefan est connu pour être un véritable danger près du filet, en témoigne ses 8 buts en 8 matchs lors de la dernière saison.
Par ailleurs, Nicolas Larivière fait son retour avec l’équipe. Cet attaquant de puissance de 6 pieds 4 pouces avait déjà joué 14 matchs avec Thetford en 2021-2022 avant de rejoindre les Lions de Trois-Rivières, où il a passé les deux dernières saisons. Il apporte une présence physique importante tout en étant capable de marquer des buts, ayant réalisé deux saisons de 10 buts avec les Lions.
Enfin, Thetford Mines a également obtenu les services de Mathieu Guertin par voie de transaction. Ce vétéran de 32 ans n’a plus besoin d’être présenté, fort de plus de 200 matchs et 169 points dans la LNAH. Sa capacité à irriter l’adversaire est bien connue, et il continuera sans doute à jouer ce rôle sous ses nouvelles couleurs. L’Assurancia compte aussi sur le retour de Nicolas Dumulong, robuste défenseur qui n’a disputé que 13 matchs la saison dernière en raison de ses engagements professionnels, mais qui devrait retrouver un poste régulier cette année.
3 – Le petit nouveau de la Beauce
Thetford Mines fait-elle partie de la Beauce? La question demeure controversée, surtout que dans la LNAH, le Cool FM domine sans conteste ce territoire. Cependant, un joueur beauceron risque de faire parler de lui cette saison à Thetford Mines. Il s’agit de Jean-Raphaël Roy, choix de première ronde (8e au total) de l’Assurancia lors du dernier repêchage. Cet attaquant de 6 pieds et 200 livres, âgé de 20 ans, sort tout juste de son parcours junior avec les Condors du Cégep Beauce-Appalaches, où il a connu une excellente saison, amassant 23 buts et 35 passes en 41 matchs. Bien qu’il doive s’adapter au niveau supérieur pour se faire une place dans la LNAH, il aura la chance d’évoluer aux côtés de vétérans chevronnés au sein de l’Assurancia.
4 – La stabilité avant tout
Un des secrets de la réussite de l’Assurancia au fil des ans est la stabilité de son noyau de joueurs. Malgré un été mouvementé, avec le repêchage d’expansion de deux nouvelles équipes, l’édition 2024-2025 ressemblera beaucoup à celle qui a remporté la coupe l’an dernier. À ce jour, 16 joueurs ont déjà confirmé leur retour, dont le capitaine Maxime Lecours et l’indétrônable Gabriel Lemieux. Lecours, originaire de Princeville, entamera sa 11e saison à Thetford Mines et n’est qu’à 9 points du plateau des 300 dans la LNAH. Quant à Lemieux, il disputera sa 13e saison au Centre Mario-Gosselin, et il est déjà le détenteur du record de la franchise pour le plus grand nombre de matchs joués en carrière (413). Nommé joueur le plus utile des séries en 2022, Lemieux continue d’exceller, ayant enregistré 26 points en 26 matchs l’an dernier. S’il parvient à remporter une autre coupe cette année, il deviendra seulement le deuxième joueur de l’histoire de la ligue à remporter 5 titres, rejoignant ainsi le légendaire Denis Paul.
5 – La plus grande dynastie de l’histoire de la ligue ?
Au cours des trois dernières saisons, l’Assurancia a remporté un championnat de saison régulière, participé à trois finales et décroché deux titres. Si l’on remonte deux saisons supplémentaires, l’équipe a également remporté deux autres championnats de saison régulière. Un débat existe pour déterminer quelle équipe a formé la plus grande dynastie de la LNAH, mais une troisième coupe en quatre ans pour Thetford Mines cette saison mettrait probablement fin à cette discussion. Les Chiefs de Laval, avec leur doublé en 2002-2003, les Marquis de Jonquière, qui ont remporté trois coupes (2013, 2014, 2017), et les Éperviers de Sorel-Tracy, finalistes à cinq reprises en sept ans avec deux coupes (2018, 2019), figurent tous dans ce débat. Cependant, l’Assurancia, sous la direction de Bobby Baril, pourrait bien mettre un terme à cette rivalité. Baril, qui est désormais l’entraîneur le plus titré de l’histoire de la LNAH avec cinq bagues, a dépassé Pierre Pelletier, autre figure légendaire des Chiefs de Laval. Parviendra-t-il à guider à nouveau son équipe vers les sommets cette saison?
Crédit photo: Sandra Giroux-Poulin
Source: Ligue nord-américaine de hocke
